Climat. La biosphère absorbe de moins en moins de CO2.
SYLVESTRE HUET
QUOTIDIEN : mardi 6 novembre 2007
«Nous émettons de plus en plus de gaz carbonique. Et l'ennui, c'est que la planète est de moins en moins encline à l'enfouir.» Philippe Ciais résume ainsi l'article qu'il vient de cosigner dans la revue de l'Académie des sciences américaine (1), résultat d'une recherche menée dans le cadre d'une collaboration internationale (2) baptisée Global Carbon Project et dirigée par l'Australien Michael Raupach.
Combustion. Mission : mettre en relation les teneurs atmosphériques en gaz carbonique avec leurs émissions par les hommes afin d'établir d'où vient ce gaz et où il va. Résultat : la croissance de la teneur de CO2 – le principal gaz à effet de serre émis par l'homme – dans l'air a accéléré au cours de la dernière décennie. D'abord, le chiffre. La teneur en CO2 de l'air atteint en volume 381 parties par million (ppm) en 2006, contre 280 ppm avant l'ère industrielle.
Un niveau très au-delà des variations naturelles, puisqu'il n'a jamais dépassé 300 ppm selon les archives climatiques conservées dans les glaces de l'Antarctique. Les auteurs de l'article estiment même qu'il n'y a pas de précédent à ce niveau depuis vingt millions d'années.
Ensuite, la cause. Ou plutôt, les causes. La première réside dans la combustion du charbon, du gaz et du pétrole. De 2000 à 2006, les émissions mondiales de CO2 ont augmenté, passant de 7 milliards de tonnes de carbone à 8,4 milliards. Signe inquiétant : alors que la croissance des émissions était de 1,3 % par an durant les années 90, elle accélère à 3,3 % par an entre 2000 et 2006. Il faut y ajouter les emissions qui proviennent du changement dans l'usage des sols (agriculture, déforestation). Elles tournent autour de 1,5 milliard de tonnes de carbone par an depuis 1959. Au total, les émissions de carbone fossile et celles dues aux sols ont grimpé de 8,4 milliards de tonnes à 9,9 milliards entre 2000 et 2006.
Si ces chiffres d'émissions ne surprennent personne, en revanche, les taux de CO2 présents dans l'air recelent une mauvaise surprise. Depuis un siècle, les puits naturels de carbone – océans et biosphère continentale – enfouissent grosso modo la moitié du carbone émis par l'homme. Les océans actionnent deux pompes à carbone. La première, biologique, s'explique par la chute au fond des eaux des résidus et cadavres du plancton. La seconde est mécanique : la plongée des eaux de surface vers les fonds – en Atlantique nord par exemple – entraîne avec elle du carbone dissous tandis que les eaux qui remontent en surface sont moins riches en carbone.
Depuis plusieurs années, des analyses régionales avaient tendance à montrer une diminution de cette pompe océanique. Mais, explique Philippe Ciais, «il était très difficile de discerner une tendance à long terme, car les fluctuations interannuelles de la biosphère continentale sont énormes. Une année, elle pompe 80 % du carbone émis... et l'année suivante, 20 %. Du coup, il a fallu attendre d'accumuler les statistiques depuis 1959 pour dégager de ces chiffres erratiques une tendance». Elle apparaît enfin, et ce n'est pas une bonne nouvelle. Depuis 1959, affirment les auteurs de l'étude, les puits de carbone s'affaiblissent. Lentement, certes, «relativement aux émissions, ils en captent environ 1 % de moins chaque année», précise Ciais. Le problème, c'est que les modèles climatiques ne prévoyaient pas une telle diminution avant la fin du siècle. «Les modèles les plus pessimistes sur le cycle du carbone étaient donc... trop optimistes», souligne-t-il.
Mutation. Si l'on maintient ce rythme, ce n'est plus la moitié mais seulement le quart des émissions qui seraient absorbées à la fin du siècle. Or la stratification des océans par le réchauffement de leurs couches de surface et l'accélération de la vie microbienne des forêts tempérées et boréales pourraient accélérer encore cette mutation du cycle géochimique du carbone. Du coup, les prévisions de la teneur en CO2 de l'air pour un même scénario d'émission seraient à revoir à la hausse... ainsi que l'ampleur du changement climatique.
(1) Josep G. Canadell et al., PNAS, 22 octobre.
(2) Corinne Le Quere et al., Science du 18 mai.
